La figura mostra il flusso di informazioni da un utente A a un utente B in caso di cifratura a chiave simmetrica: i) A cripta il messaggio, ovvero applica al messaggio un metodo di cifratura F con chiave di cifratura K; (ii) Il messaggio così modificato viene poi spedito via rete a B in forma criptata; (iii) B riceve un messaggio apparentemente illeggibile, ma possiede un metodo di decifratura F' (inversa di F) che consente di riportare il messaggio in chiaro utilizzando come chiave la stess K usata in fase di cifratura.