I virus fanno parte di una famiglia di attacchi alla sicurezza nota come malicious software (malware), che comprende altri tipi di programmi caratterizzati dal fatto che si diffondono da un computer all'altro con lo scopo di produrre danni ai sistemi.
In realtà i virus più recenti mescolano le caratteristiche di diversi tipi di malware con lo scopo di diventare più difficili da individuare e più efficaci nel diffondere l'infezione e in particolare spesso sono virus e worm , ovvero software che hanno i medesimi meccanismi riproduttivi dei virus, ma che utilizzano (come i worm) la rete per propagarsi. Questa caratteristica accomuna la maggior parte dei virus recenti poiché lo scambio di file (che è il meccanismo base per il propagarsi dell'infezione) avviene ormai prevalentemente attraverso la rete.
I virus possono essere classificati in base a diverse caratteristiche, tra cui la più significativa è l'ambiente attraverso cui propaga l'infezione e si sviluppa il virus. Sono distinguibili in questa ottica diverse tipologie di virus:
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